Palabra y objeto
Willard Van Orman Quine · 1960
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¿Cómo sabemos qué significa realmente una palabra? Parece una pregunta trivial hasta que Willard Van Orman Quine, uno de los filósofos analíticos más influyentes del siglo XX, se propuso responderla con rigor absoluto en Palabra y objeto, publicado en 1960 y considerado su obra central.
Por qué lo recomienda Tyler Cowen
Cowen incluyó este libro en “Books which have influenced me most” (Marginal Revolution, 2010), junto a otros textos de filosofía analítica densa como Reasons and Persons de Parfit. Encaja con un patrón reconocible en su lista: Cowen vuelve a los libros que le exigieron el mayor esfuerzo intelectual, no a los más fáciles de leer.
De qué trata
Quine imagina el experimento mental que hizo famoso al libro: un lingüista que llega a una tribu cuyo idioma nunca fue documentado, y trata de traducirlo observando qué dice la gente ante ciertos estímulos. Un conejo cruza corriendo, un nativo dice “Gavagai”, ¿cómo sabe el lingüista si eso significa “conejo”, “parte no separada de conejo” o “hay conejeidad presente”? Con ese ejemplo Quine construye su famosa tesis de la indeterminación de la traducción: más de un esquema de traducción puede ser compatible con toda la evidencia observable disponible, sin que haya una forma de decidir cuál es la “correcta”.
El lenguaje sin significados fijos
La idea más radical del libro es que no existe un significado “verdadero” y fijo detrás de cada palabra, esperando ser descubierto: el significado se construye a partir del comportamiento verbal observable, y ese comportamiento puede ser compatible con más de una interpretación. La consecuencia filosófica es enorme: pone en duda que exista un punto de apoyo neutral, anterior al lenguaje, desde el cual comparar teorías o traducciones.
Para quién es
Para quien tenga formación previa en filosofía del lenguaje o lógica y quiera enfrentarse a uno de los textos más citados —y más difíciles— de la filosofía analítica del siglo XX. No es una lectura de entrada al tema.
Edición en español: Palabra y objeto, Herder (traducción de Manuel Sacristán).