The Rise and Fall of American Growth: The U.S. Standard of Living since the Civil War

Hay libros de economía que se leen como números, y hay uno que se lee como una épica: 800 páginas de Robert J. Gordon reconstruyendo, década por década, cómo cambió la vida cotidiana de un estadounidense promedio entre 1870 y 2015. No es una curva de PBI: es la historia de cómo una casa pasó de no tener agua corriente a tener aire acondicionado, y la expectativa de vida se duplicó. Gordon, economista de Northwestern, arma con eso una tesis incómoda: ese siglo de progreso brutal —el “siglo especial”, como lo llama— fue una excepción histórica, y desde 1970 el ritmo de mejora en la vida real se desaceleró mucho más de lo que sugieren las estadísticas de crecimiento.

Por qué lo recomienda Satya Nadella

Satya Nadella es un lector activo que comparte sus recomendaciones tanto en X/Twitter como en charlas públicas, casi siempre con la misma obsesión de fondo: entender qué hace que una tecnología realmente transforme la vida de la gente, y qué hace falta para que la próxima ola —la de la inteligencia artificial— tenga ese mismo impacto real. Nadella cita este libro porque Gordon llega a una conclusión que le interesa de manera directa: la innovación tecnológica es la fuente última de las mejoras dramáticas en la condición humana, no el capital ni las políticas por sí solas. Es el mismo argumento que usa para justificar por qué Microsoft invierte tanto en herramientas de IA para todos, no solo para expertos.

De qué trata

El libro divide la historia económica de EE.UU. en dos tramos: el “siglo especial” (1870-1970), cuando la electricidad, el motor de combustión y las comunicaciones modernas transformaron la vida diaria como nunca antes, y el período posterior, donde la innovación se volvió más incremental y su impacto en el nivel de vida, más acotado de lo que el hype tecnológico sugiere.

El techo de los “grandes inventos”

La idea más provocadora de Gordon es que ciertos inventos solo pueden pasar una vez: una casa solo se conecta a la electricidad una vez. Por eso compara las oleadas de innovación reciente con esa primera gran transformación y encuentra que, medido en impacto sobre la vida cotidiana, no está a la altura. Es una vara muy alta —y muy útil para pensar qué necesitaría la IA para superarla.

Para quién es

Para quienes lideran decisiones de innovación y quieren un marco histórico serio antes de asumir que “la próxima tecnología cambiará todo”. También para curiosos de la historia económica.

Por ahora disponible solo en inglés; el enlace lleva a la edición de Princeton University Press.