La biblioteca en llamas

El 29 de abril de 1986 se incendió la Biblioteca Central de Los Ángeles. Se quemaron cerca de 400.000 libros y otros 700.000 quedaron dañados por el agua. El incendio duró siete horas, alcanzó los 1.100 grados y prácticamente nadie fuera de Los Ángeles se enteró: esa misma semana explotó el reactor de Chernóbil y ocupó todas las tapas. Susan Orlean reconstruye ese día, tres décadas después, y con él la historia entera de una institución que damos por sentada.

Por qué lo recomienda Ryan Holiday

Ryan Holiday incluyó La biblioteca en llamas entre lo mejor que leyó ese año, describiéndolo como otro libro imprescindible de una de sus periodistas favoritas y una lectura obligada para cualquier amante de los libros. Holiday es un lector compulsivo de no ficción narrativa —el género en el que trabajan tanto Orlean como él mismo en sus biografías de figuras históricas— y encuentra en este libro el mismo cruce que persigue en su propia escritura: una investigación rigurosa contada con el ritmo de una novela.

De qué trata

Orlean usa el incendio como punto de partida para dos historias en paralelo. Una es la investigación policial —nunca resuelta del todo— sobre Harry Peak, el sospechoso principal, un actor fracasado con una relación extraña con la verdad. La otra, más ambiciosa, es la historia de las bibliotecas públicas como institución: quién las inventó, qué representan, por qué una ciudad entera se moviliza para reconstruir un edificio lleno de papel cuando ya existe internet.

Una biblioteca es mucho más que libros

La idea central del libro es que las bibliotecas públicas funcionan como uno de los pocos espacios verdaderamente democráticos que quedan: gratuitos, abiertos a cualquiera, sin la obligación de comprar nada ni de tener un destino claro al entrar. Orlean argumenta que perder una biblioteca no es perder libros, es perder memoria colectiva accesible a todos por igual.

Para quién es

Para quienes disfrutan la no ficción narrativa bien contada —en la línea de In Cold Blood o Erik Larson— y para cualquiera que haya subestimado alguna vez lo que significa una biblioteca pública para una ciudad.

Edición en español: La biblioteca en llamas: Historia de un millón de libros quemados y del hombre que encendió la cerilla, Temas de Hoy (traducción de Juan Trejo).