La gran transformación: Los orígenes políticos y económicos de nuestro tiempo

Hay libros que uno lee por curiosidad y libros que uno hereda de alguien más, casi como una posta. La gran transformación pertenece a esta segunda categoría para Satya Nadella: un clásico de historia económica, escrito por el húngaro Karl Polanyi en 1944, que sigue siendo una de las explicaciones más lúcidas de cómo el mercado moderno dejó de ser una herramienta entre otras para convertirse en la fuerza que organiza sociedades enteras.

Por qué lo recomienda Satya Nadella

Nadella comparte sus lecturas de forma activa, en X y en charlas públicas, y suele volver sobre los libros que marcaron su forma de pensar el liderazgo y la sociedad más allá de la tecnología pura. Este es un caso particular: contó que se lo recomendó su padre hace mucho tiempo, y que quedó con él desde entonces. No es casualidad que un ejecutivo tan asociado a la disrupción tecnológica cite un libro que, precisamente, advierte sobre los costos sociales de los cambios económicos acelerados y no regulados. Para alguien que piensa a diario en el impacto de la inteligencia artificial en el trabajo y la sociedad, la lectura de Polanyi funciona casi como un espejo histórico.

De qué trata

Polanyi reconstruye cómo Inglaterra pasó, en apenas un siglo, de una economía integrada en relaciones sociales a una economía de mercado autorregulada, separada —al menos en la teoría— de la política y la comunidad. Argumenta que ese “mercado autorregulado” nunca existió de forma pura: siempre necesitó del Estado para imponerse, y siempre generó una reacción social defensiva cuando avanzó demasiado rápido sobre la vida de la gente.

El “doble movimiento” que explica más de un siglo de política

El concepto central del libro es el “doble movimiento”: por un lado, el impulso liberal de expandir el mercado a cada vez más esferas de la vida (tierra, trabajo, dinero); por otro, la reacción de la sociedad para protegerse de esa expansión, mediante regulación, sindicatos o políticas sociales. Polanyi sostiene que buena parte de la historia política de los siglos XIX y XX —incluidas las crisis que llevaron a las guerras mundiales— puede leerse a través de esta tensión. Es una idea que sigue apareciendo, casi sin que se la nombre, en cada debate actual sobre regulación tecnológica.

Para quién es

Para quien quiera entender de dónde viene la idea de “mercado libre” y por qué nunca fue tan libre ni tan natural como se supone. Exige algo de paciencia —es un texto académico de mediados del siglo XX—, pero recompensa con una de las mejores herramientas para pensar la relación entre economía y sociedad.

Edición en español: La gran transformación: Los orígenes políticos y económicos de nuestro tiempo, Fondo de Cultura Económica (traducción de Eduardo L. Suárez).