Las mil y una noches

Hay libros que se leen una vez y libros que se llevan puestos para siempre. Las mil y una noches es de estos últimos: una colección de relatos que viene de la tradición oral árabe, persa e india, compilada a lo largo de siglos, y que sigue siendo una de las obras más influyentes de toda la literatura universal.

Por qué lo recomienda Isabel Allende

Isabel Allende la incluyó entre sus seis libros favoritos en una entrevista a The Week (2014), y la razón que dio es una de las imágenes más vívidas de toda esa lista: “Imaginate a una chica solitaria de catorce años, en el Líbano, en los años 50, leyendo estos relatos sensuales con una linterna adentro de un placard para esquivar la censura de sus padres. Esa era yo. Mil y una noches, cientos de historias, magia, erotismo, aventura y personajes traviesos: ¡qué orgía de los sentidos y la imaginación! Tengo todo esto presente cuando escribo.” Allende creció entre El Cairo y Beirut por el trabajo diplomático de su padrastro, y esa lectura adolescente, a escondidas, quedó marcada en su memoria como el primer contacto con una narrativa sin límites entre lo real y lo fantástico —la misma libertad que después definiría al realismo mágico.

De qué trata

El marco narrativo es célebre: el rey Shahriar, traicionado por su primera esposa, decide casarse cada noche con una mujer distinta y matarla al amanecer para evitar una nueva traición. Scheherezade, hija del visir, se ofrece como esposa y logra sobrevivir noche tras noche contándole al rey una historia que deja inconclusa al amanecer, obligándolo a mantenerla con vida para escuchar el final. Así se despliegan, durante mil y una noches, decenas de relatos entrelazados: Aladino y la lámpara maravillosa, Alí Babá y los cuarenta ladrones, Simbad el marino y sus siete viajes, genios encerrados en botellas, princesas disfrazadas, mercaderes que hacen tratos con demonios.

Un libro que se sigue reescribiendo

Lo notable de esta obra es que nunca tuvo una versión única ni un autor fijo: se fue armando a lo largo de siglos en distintas culturas, y cada traducción europea —desde la de Antoine Galland en el siglo XVIII hasta las versiones modernas— agregó, quitó o reordenó relatos. Es, en ese sentido, un libro vivo, que se sigue adaptando, y que dejó una huella enorme en autores tan distintos como Borges, García Márquez y la propia Allende, todos fascinados por esa estructura de historias dentro de historias que no necesita pedir permiso para mezclar lo cotidiano con lo maravilloso.

Para quién es

Para lectores curiosos por el origen de buena parte de la narrativa fantástica occidental. Para quienes disfrutan de estructuras narrativas complejas, con historias que contienen otras historias. Y para cualquiera que quiera entender de dónde viene esa libertad imaginativa que después floreció en el realismo mágico latinoamericano.

Edición en español: Las mil y una noches, Cátedra (edición de Vicente Blasco Ibáñez y J. C. Mardrus).