Our Oriental Heritage

Todo proyecto enorme necesita un punto de partida, y el de Will Durant es este: el volumen inaugural de una saga de once tomos con la que se propuso contar toda la historia de la civilización humana. Acá arranca por donde arranca casi todo, por las primeras civilizaciones que dejaron algo escrito, y el resultado es un mapa gigante de miles de años de historia oriental contado con una prosa que no se siente para nada como un libro de texto.

Por qué lo recomienda Elon Musk

Este es el libro con el que Musk abre, cronológicamente, su interés declarado por la saga de Durant: lo tuiteó el 5 de julio de 2020, según el registro que hace readthistwice.com de sus recomendaciones públicas de lectura. Musk suele hablar de pensar “desde primeros principios”, y no hay mejor ejercicio para eso que ir hasta el origen documentado de las primeras civilizaciones estatales, ver cómo resolvieron problemas de organización, agricultura, leyes y poder sin ningún antecedente previo del que copiar. Para alguien que arma empresas pensando en sistemas completos —energía, transporte, comunicación— entender cómo nacieron los primeros sistemas civilizatorios de la historia no es un capricho anticuario, es una fuente directa de ideas.

De qué trata

El libro cubre Egipto y Mesopotamia, las leyes de Hammurabi, el judaísmo antiguo, Persia, y le dedica secciones extensas a India, China y Japón, algo poco común en las historias occidentales de la época en que Durant escribía. Va mechando política, religión, arte y economía, siempre con el objetivo declarado de mostrar cómo cada civilización resuelve, a su manera, los mismos problemas humanos básicos: cómo organizarse, cómo producir excedente, cómo transmitir conocimiento.

Civilización como capital acumulado

Una de las ideas centrales que atraviesa el libro es que la civilización no es un estado natural sino un capital frágil que hay que reconstruir en cada generación: conocimiento, instituciones y técnicas que se pierden si nadie se ocupa de transmitirlos. Durant lo plantea casi como una advertencia, algo que resuena fuerte para cualquiera que piense en el largo plazo de una sociedad.

Para quién es

Para lectores con ganas de una historia mundial de verdad amplia, que no se quede solo en Grecia y Roma. Funciona bien tanto como punto de entrada a toda la saga de Durant como lectura independiente para quien quiere una base sólida sobre las civilizaciones de Oriente.

Por ahora disponible solo en inglés; el enlace lleva a la edición de Simon & Schuster (Story of Civilization, Vol. I). Existieron ediciones en español bajo el título Nuestra herencia oriental, hoy descatalogadas.