Mal de altura: La gran tragedia del Everest

En mayo de 1996, ocho personas murieron en un solo día tratando de bajar del Everest, atrapadas por una tormenta que nadie vio venir a tiempo. Jon Krakauer estaba ahí, contratado por la revista Outside para escribir un artículo sobre la comercialización del ascenso a la montaña más alta del mundo. Terminó siendo uno de los sobrevivientes de la peor tragedia que se había registrado hasta entonces en la montaña, y de esa experiencia salió Mal de altura, una de las mejores crónicas de aventura y desastre jamás escritas.

Por qué lo recomiendan Richard Branson y Stephen King

Aparece en la lista de “70 libros imprescindibles” que Richard Branson publicó en el blog de Virgin (virgin.com) en abril de 2017. Branson, que además de empresario es aventurero —cruzó el Atlántico y el Pacífico en globo, entre otras hazañas— tiene debilidad declarada por los relatos de expediciones al límite, y este libro es un clásico del género: al fin y al cabo, es el que definió cómo se cuenta una tragedia de montaña desde adentro. King, por su parte, lo incluyó en la lista de casi cien libros que publicó en On Writing: A Memoir of the Craft (2000): “los mejores que leí en los últimos tres o cuatro años”, según sus propias palabras, el período en el que escribió La niña que amaba a Tom Gordon, Corazones en la Atlántida y el propio On Writing. También lo recomienda James Clear.

De qué trata

Krakauer reconstruye, casi hora por hora, la expedición comercial guiada por Rob Hall a la que se sumó como cliente-periodista, y cómo una combinación de mal clima, decisiones apuradas, embotellamientos en pasos clave y la falta de oxígeno a más de 8.000 metros —la temida “zona de la muerte”— terminó costando ocho vidas en menos de veinticuatro horas, incluida la del propio Hall. El relato no es solo cronológico: es también un ajuste de cuentas del autor con su propia responsabilidad y con los límites, cada vez más borrosos, de guiar a aficionados hasta la cima del mundo.

La comercialización de lo extremo

Antes de esa temporada, subir al Everest era territorio casi exclusivo de montañistas de élite. Para mediados de los noventa, varias empresas ya vendían el ascenso —guiado, con oxígeno suplementario y sherpas cargando el equipo— a clientes que pagaban decenas de miles de dólares sin necesariamente tener la experiencia para estar ahí. Krakauer pone en el centro esa tensión, todavía vigente en cualquier industria que empaqueta el riesgo extremo como producto turístico.

Para quién es

Para lectores de no ficción narrativa y de historias de supervivencia, y para cualquiera que alguna vez se haya preguntado qué lleva a alguien a arriesgar la vida por llegar a la cima.

Edición en español: Mal de altura: La gran tragedia del Everest, Ediciones Desnivel (traducción de Luis Murillo Fort).