Cómo funciona el mundo

Bill Gates ha recomendado tantos libros de Vaclav Smil a lo largo de los años que en algún punto dijo simplemente: “Smil es uno de mis autores favoritos”. Cómo funciona el mundo es quizás el libro más accesible de este científico checo-canadiense, una especie de destilación de décadas de trabajo sobre energía, sistemas industriales y los límites físicos del mundo moderno. Es el libro que Smil escribiría si alguien le pidiera que explicara todo lo que sabe en un solo volumen.

Por qué lo recomienda Bill Gates

Gates recomendó Cómo funciona el mundo en su lista de 2022 con el entusiasmo que reserva para Smil: lo describió como una lectura imprescindible para entender por qué la transición energética es más difícil de lo que los titulares sugieren, y por qué los planes para descarbonizar la economía global necesitan tomar en serio los números. Para Gates, que trabaja activamente en soluciones climáticas a través de Breakthrough Energy, el enfoque de Smil —datos sin narrativa, hechos sin wishful thinking— es exactamente el antídoto que necesita la discusión pública.

De qué trata

Smil toma siete áreas que sostienen la vida moderna y las explica desde primeros principios: la energía que mueve el mundo, la producción de alimentos (incluyendo la dependencia global del amoniaco sintético), los cuatro materiales que construyen la civilización moderna (acero, cemento, plástico y amoniaco), el comercio global, los riesgos y las pandemias, el medioambiente y, finalmente, el futuro. En cada capítulo trabaja con órdenes de magnitud: cuánta energía, cuántos toneladas, cuántos años.

El problema con las promesas fáciles

El argumento más provocador del libro: la gente subestima enormemente la escala del sistema que habría que reemplazar para descarbonizar la economía global. Smil no es un escéptico del cambio climático ni un defensor del statu quo —es alguien que pide que las discusiones sobre el futuro partan de lo que realmente existe hoy, no de lo que nos gustaría que existiera. Esa frialdad analítica incomoda a muchos, pero también es lo que hace que sus proyecciones sean más confiables que las de la mayoría.

Para quién es

Para lectores que quieren entender el mundo material detrás de la pantalla: de dónde viene la energía que usa el teléfono, cómo se produce el acero del auto, qué sostiene el sistema alimentario global. No es un libro optimista, pero sí un libro honesto.

Edición en español: Cómo funciona el mundo: Una guía científica de nuestro pasado, presente y futuro, Debate (2023).