Dealers of Lightning: Xerox PARC and the Dawn of the Computer Age

Pocas historias empresariales son tan frustrantes y tan fascinantes a la vez como la de Xerox PARC. En los años 70, Xerox reunió en un laboratorio de Palo Alto a un grupo de científicos e ingenieros que inventaron, básicamente en simultáneo, la computadora personal, la interfaz gráfica, el mouse moderno, Ethernet y la impresora láser. Y después, en gran medida, dejó que otros —empezando por Apple— se llevaran el mérito comercial. Michael Hiltzik, periodista ganador del Pulitzer, reconstruye esa historia con el detalle de quien entrevistó a buena parte de sus protagonistas.

Por qué lo recomienda Sam Altman

Altman mencionó este libro entre sus respuestas a la pregunta “¿cuáles son los mejores libros que le recomendás a un fundador joven?” en un hilo de Hacker News. Tiene sentido viniendo de alguien que pasó años formando fundadores en Y Combinator: Dealers of Lightning funciona como un caso de estudio sobre innovación técnica real conviviendo con fallas organizacionales igual de reales, algo que cualquier founder tarde o temprano tiene que aprender a navegar.

De qué trata

El libro sigue la trayectoria del Xerox Palo Alto Research Center desde su fundación en 1970 hasta los años en que su legado quedó claro. Hiltzik retrata a figuras como Bob Taylor, Alan Kay, Butler Lampson o Charles Simonyi, y muestra cómo PARC funcionó como un espacio casi utópico de libertad intelectual: científicos con recursos prácticamente ilimitados y sin presión de resultados inmediatos, produciendo en pocos años más innovación fundamental que la mayoría de las empresas logran en décadas. La otra mitad de la historia es la de Xerox como corporación: una empresa de fotocopiadoras que no supo ver, o no supo actuar sobre, el valor de lo que tenía entre manos.

La visita de Steve Jobs a PARC

Uno de los episodios más recordados del libro es la visita de Steve Jobs y un grupo de Apple a las instalaciones de PARC en 1979, donde vieron por primera vez una interfaz gráfica con ventanas e íconos manejada con mouse. Esa visita terminó influyendo directamente en el desarrollo de Macintosh. Hiltzik usa el episodio para ilustrar la tesis central del libro: la distancia entre inventar algo y saber qué hacer con eso puede ser tan grande como la distancia entre no tener la idea en absoluto.

Para quién es

Para quien le interesa la historia de la tecnología, la innovación corporativa y por qué las grandes empresas a veces dejan pasar sus propias invenciones. Es también una lectura obligada para fundadores que quieren entender los riesgos de separar la investigación de la ejecución comercial.

Por ahora disponible solo en inglés; el enlace lleva a la edición de HarperBusiness.