A Mathematician's Apology

G. H. Hardy fue uno de los matemáticos más importantes de la Inglaterra de comienzos del siglo XX, célebre además por haber sido quien reconoció y llevó a Cambridge al genio autodidacta indio Srinivasa Ramanujan. En 1940, ya mayor y consciente de que su mejor trabajo matemático quedaba atrás, escribió A Mathematician’s Apology: un ensayo breve, casi una defensa personal, sobre por qué vale la pena dedicar una vida a la matemática pura, aunque no sirva para nada práctico.

Por qué lo recomienda Paul Graham

El libro está confirmado en el relevamiento público de las recomendaciones de lectura de Paul Graham, aunque sin una cita textual específica que explique su elección. La conexión, sin embargo, es una de las más directas de todo este relevamiento: Graham ha escrito extensamente sobre el valor de perseguir problemas por su elegancia y su dificultad intelectual antes que por su utilidad inmediata, y eso es exactamente lo que Hardy defiende acá. Es una apología del pensamiento riguroso por el pensamiento riguroso mismo, la misma actitud que Graham reconoce en los mejores programadores y matemáticos que ha conocido.

De qué trata

El ensayo es, en parte, una reflexión melancólica sobre la vejez de un matemático que siente que ya hizo su mejor trabajo, y en parte una defensa apasionada de la matemática como forma de arte. Hardy distingue entre matemática “seria” —la que aporta ideas profundas y duraderas, aunque no tenga aplicación— y matemática trivial, y argumenta que el verdadero mérito de un teorema se mide por su belleza y su generalidad, no por su utilidad. Incluye también un prólogo célebre de C. P. Snow que contextualiza la vida de Hardy y su relación con Ramanujan.

La belleza como criterio de verdad

La tesis más provocadora del libro es que la matemática pura, precisamente por ser inútil en el sentido práctico, es moralmente inocente: no puede usarse para hacer daño, a diferencia de la física aplicada que tanto atormentaba a Hardy en la Inglaterra de entreguerras. Con el tiempo la historia le jugó una mala pasada a ese argumento —buena parte de la matemática pura que Hardy consideraba inútil terminó siendo la base de la criptografía moderna—, pero la defensa de la belleza matemática como fin en sí mismo sigue siendo, casi un siglo después, una de las mejores del género.

Para quién es

Para cualquiera interesado en la filosofía de la matemática o la ciencia, y para quien disfrute de ensayos breves, personales y bien escritos sobre qué hace que una vida dedicada al pensamiento abstracto valga la pena.

Edición en español: Apología de un matemático, colección Epistéme, con el prólogo de C. P. Snow incluido (traducción de Miguel de Guzmán Ozámiz y Jesús Fernández Díez).