A Lesson Before Dying

Hay libros que te sientan frente a una injusticia y no te dejan mirar para otro lado. A Lesson Before Dying es uno de esos: una novela corta, casi contenida, que pega fuerte precisamente porque no grita.

Por qué lo recomienda Oprah Winfrey

En septiembre de 1997, apenas un año después de lanzar su club de lectura, Oprah eligió esta novela de Ernest J. Gaines, ganadora del National Book Critics Circle Award. Fue de los picks que marcaron el perfil temprano del club: literatura seria sobre el racismo estructural del sur de Estados Unidos, elegida en un momento en que la televisión de horario central casi no tocaba estos temas con tanta crudeza ni tanto respeto por la prosa.

De qué trata

Luisiana, fines de los años 40. Jefferson, un joven negro que ni siquiera estaba directamente involucrado en el crimen, es condenado a la silla eléctrica tras un juicio amañado. Su abogado defensor, en un intento desesperado por salvarle la vida, lo compara ante el jurado con un cerdo: un animal sin capacidad de premeditar nada, y por lo tanto incapaz de haber planeado un asesinato. Gana algo de compasión del jurado, pero a un costo altísimo para la dignidad de Jefferson. Su madrina, desesperada porque su ahijado no muera sintiéndose un animal, le pide a Grant Wiggins, el maestro de la escuela local, que lo visite en la cárcel en las semanas antes de la ejecución y lo ayude a morir como un hombre.

Enseñar a morir para aprender a vivir

Lo que hace única a esta novela es que el aprendizaje no es unidireccional. Grant, un maestro amargado que sueña con irse del pueblo, encuentra en esas visitas a la celda una lección tan dura sobre su propia vida como la que intenta darle a Jefferson sobre la suya. Gaines construye una relación de a poco, con diálogos secos y silencios que dicen más que las palabras, hasta llegar a un final que no busca la lágrima fácil sino algo más duradero: la idea de que la dignidad no depende de lo que el mundo te permite, sino de lo que decidís sostener por dentro.

Para quién es

Para lectores de literatura sureña estadounidense, interesados en la era de Jim Crow contada desde adentro de una comunidad, sin golpes bajos ni villanos de cartón. Ideal para quien busca una novela corta pero de las que se quedan pensando días después de terminarla.

Por ahora disponible solo en inglés; el enlace lleva a la edición de Vintage Contemporaries.